Résumé

Surgissant à cheval du désert qui entoure le ranch de son frère Aaron, Ethan Edwards revient, trois ans après la guerre de Sécession. Aaron, Martha, leurs filles Lucy et Debbie, leur fils Ben et Martin, un jeune homme adopté, composent la famille Edwards. Le lendemain, Ethan et Martin partent aider les Jorgensen à retrouver du bétail volé. Pendant leur absence, les Comanches attaquent le ranch des Edwards, tuent Martha, Aaron et Ben, enlèvent Lucy (que l’on retrouvera plus tard, morte également) et la petite Debbie. Ce drame va être le point de départ d’une quête, longue de plusieurs années, que Ethan, accompagné par Martin, va mener, solitaire, pour retrouver Debbie. La vie continue cependant, avec ses joies et ses peines, entrecoupée parfois par des retours des deux searchers (« chercheurs »). Ethan et Martin finissent par retrouver Debbie, devenue une jeune fille. Elle est dans la tente du chef comanche Scarr qui l’avait enlevée. Du temps passe encore, avant que les deux hommes, aidés par le pasteur-soldat Clayton, investissent le camp indien. Auparavant, Martin, se sera glissé seul pour ramener Debbie, vivante. Ethan, qui disait préférer tuer sa nièce plutôt que de la savoir l’épouse d’un Indien, la ramène dans ses bras chez ses amis Jorgensen. Il la leur confie avant de repartir, solitaire, comme il était venu.